Miami Hurricanes-Legende Devin Hester über den Schlüssel zum sensationellen Überraschungssieg gegen die Indiana Hoosiers in der CFP National Championship

Es ist zwei Jahrzehnte her, seit Devin Hester an der University of Miami in allen drei Einheiten brillierte, aber der 43-Jährige kennt Cheftrainer Mario Cristobal sehr gut.

Während Hesters Zeit bei den Miami Hurricanes war Cristobal in den Saisons 2004 und 2005 in Coral Gables Tight-Ends-Trainer. Hester, der zum größten Returner in der NFL-Geschichte werden sollte, sagte, Cristobal habe schon immer das richtige Temperament für einen Cheftrainer gehabt.

„Einfach beständig, Mann", sagte Hester in einem Einzelinterview. „Er ist nie eine Achterbahn auf und ab. Was du bekommst, was du siehst, von dem Moment an, in dem du mit ihm sprichst, die Haltung und das Auftreten sind einfach beständig. Es ist nie anders. Du bekommst genau das, was du siehst. Das gefällt mir an ihm. Er wird nicht zu euphorisch, wird nicht zu niedergeschlagen. Er ist einfach ruhig und beständig."

Der 55-jährige Cristobal hat die Hurricanes wieder zu Bedeutung geführt und sie zu ihrem ersten Meisterschaftsspiel seit 2002 gebracht. Der Weg war nicht perfekt, wobei Cristobals Hurricanes in seinen ersten drei Saisons enttäuschende Rückschläge erlitten.

Diese Saison selbst war nicht perfekt, als Miami zu Hause als das landesweit auf Platz 2 gesetzte Team eine große Überraschungsniederlage gegen Louisville erlitt, wobei Carson Beck – der zu diesem Zeitpunkt ein Heisman-Trophy-Favorit war – vier Interceptions warf, einschließlich der spielentscheidenden, die das Schicksal der 'Canes besiegelte.

Sie erlitten auch zwei Wochen später bei ihrer Niederlage einen Rückschlag gegen SMU, von dem viele dachten, er würde jede Chance von Miami zunichtemachen, in die College Football Playoff zu kommen.

Zwei Monate später und nach großen Siegen über Texas A&M, Ohio State und Ole Miss wollen die Hurricanes die Arbeit mit ihrem ersten nationalen Titel seit der Saison 2001 abschließen.

Hester erkannte Cristobals Führungsqualitäten bereits, als er Positionstrainer in Miami war. Er wusste damals schon, dass Cristobal eines Tages die Hurricanes als Cheftrainer leiten wollte. Cristobal war Ende der 80er und Anfang der 90er Jahre Offensive Tackle für die Hurricanes und gewann dabei zwei nationale Meisterschaften.

Er hatte Cheftrainer-Positionen bei FIU und Oregon, bevor er 2022 seinen Traumjob in Miami bekam.

„Er hatte schon immer etwas Besonderes an sich", sagte Hester. „Einfach auf diese großartige Gelegenheit gewartet und eine Chance darauf bekommen. Er war immer so, von dem Zeitpunkt an, als ich bei UM spielte, die gleiche Art von Kultur, die gleiche Art von Auftreten, die gleiche Art von Einstellung. Er war immer so."

Im Gegensatz zu der Zeit, als Cristobal für die Hurricanes spielte, und im Vergleich zu ihrem letzten dominanten Lauf Anfang der 2000er Jahre werden die 'Canes nicht die Favoriten sein, wenn sie in dieses nationale Meisterschaftsspiel gegen die Indiana Hoosiers gehen – sie werden die Außenseiter sein.

Trotz des Spiels in ihrem Heimstadion mit einer prestigeträchtigen Football-Geschichte wird Miami in dieses Duell als klare Außenseiter gehen, wobei die 'Canes als 8,5-Punkte-Außenseiter eingestuft werden.

Die Hoosiers befinden sich auf einem dominanten Lauf, angeführt von Quarterback Fernando Mendoza. Mendoza warf fünf Touchdowns ohne Interceptions bei 17 von 20 Pässen beim Sieg der Hoosiers über die Oregon Ducks in ihrem vorherigen College Football Playoff-Spiel. Die Hoosiers besiegten die Ducks mit 56-22 in einem Blowout.

Auf die Frage, was der Schlüssel zum Sieg für die 'Canes in diesem Spiel sei, sagte Hester, es gehe darum, Mendoza unter Druck zu setzen und ihn unbehaglich zu machen.

„Ich denke, gerade jetzt in dieser UM-Situation wissen wir, dass wir es mit dem Heisman-Trophy-gewinnenden Quarterback zu tun haben", sagte Hester. „Diese Jungs sind offensiv orientiert und passfreudig. Er (Mendoza) warf fünf Touchdowns im Spiel, was sehr selten ist. Die Offense ist explosiv. Er wirft gerne den Ball, sie haben einen guten Running Back (Roman Hemby). Ich denke, der Schlüssel zu diesem Spiel ist, dass wir ihn mit Rueben (Bain Jr.) und den vorderen D-Linemen unter Druck setzen müssen. Wenn wir ihn unter Kontrolle bringen und viel Druck auf ihn ausüben und ihn ein wenig nervös machen können, denke ich, haben wir eine Chance."

Hester – der während seiner Karriere in Miami sechs Returns für Touchdowns hatte – schwärmt von ihren Playmakers Running Back Mark Fletcher Jr. und Wide Receiver Malachi Toney. Fletcher hatte in dieser Saison über 1.000 Yards Raumgewinn bei 5,4 Yards pro Lauf, während Toney als früh eingeschriebener echter Freshman elektrisiert hat. Toney beendete das Jahr mit teamführenden 99 Catches für 1.089 Yards und neun Touchdowns im Alter von 18 Jahren.

„Ganz bestimmt", sagte Hester über seine Beeindruckung von Toney und Fletcher. „Diese Jungs kommen rein und stellen gerade verrückte Zahlen für UM auf. Toney spielt gerade fantastischen Football. Der beste Freshman-College-Football-Spieler der Nation im Moment. Fletcher erzielt im Laufspiel durchschnittlich über fünf Yards pro Lauf. Die Offensive Line spielt unglaublich. Andere Receiver kommen rein, erzielen große Plays, und das ist es, was wir jetzt brauchen. Man kann nicht einfach einen Spieler ausschalten, man muss das ganze Feld beobachten. Darauf sind wir jetzt stolz, den Ball zu verteilen und die Defenses zum Fokussieren zu bringen."

Auf die Frage, was es für die Hurricanes bedeute, wieder zu Bedeutung zurückzukehren, sagte Hester, „alles läuft zu unseren Gunsten" und dass Miami ihre Gelegenheit „genutzt" habe, nachdem sie sich in die College Football Playoff eingeschlichen hatten.

„Als ehemaliger Spieler haben wir so lange darauf gewartet", sagte Hester. „Wir hatten Einblicke davon. Sogar letztes Jahr, als Cam Ward dort war, bin ich ziemlich sicher, waren wir an einem Punkt in den Top Vier. Wir bekommen das ganze Jahr über Einblicke davon. Wir fallen nur durch die Ritzen, nicht gesetzte Teams schlagen uns überraschend und werfen uns wirklich aus den Umfragen. Aber im Moment läuft alles zu unseren Gunsten. Wir konnten reinkommen und als wir reinkamen, nutzten wir die Gelegenheit."

Devin Hester über die Partnerschaft mit dem Gridiron Greats Assistance Fund zur Unterstützung ehemaliger NFL-Spieler

Hester, der einzige Returner in der Pro Football Hall of Fame, arbeitet mit dem Gridiron Greats Assistance Fund zusammen, während sie sich mit Southern Recipe Pork Rinds zusammentun, um NFL-Spieler in medizinischer und finanzieller Not zu unterstützen.

Der Fonds leistet Unterstützung, um pensionierten NFL-Spielern und ihren Familien bei medizinischen und finanziellen Schwierigkeiten zu helfen.

„Dies ist mehr für pensionierte Spieler, und es hilft und nützt bei Situationen, in denen viele pensionierte Jungs verletzt sind und solche Dinge, wir spenden Geld an diese Jungs und helfen und unterstützen diese Jungs für diejenigen, die Hilfe und Unterstützung auf jede erdenkliche Weise benötigen", sagte Hester. „Es nützt mehr den Jungs, den älteren Jungs, die im Ruhestand sind und viel Hilfe und Unterstützung brauchen, also wenden wir uns einfach an diese Jungs und versuchen auf jede erdenkliche Weise zu helfen."

GGAF und Southern Recipe Pork Rinds schließen sich für den 17. jährlichen Pork Rind Appreciation Day für das „Be A Crunch Time Hero"-Gewinnspiel zusammen. Fans können auf der Website porkrinds.com teilnehmen, um einen Hauptpreis von zwei Spieltickets, Flug und einem Hotel zum Super Bowl 2027 in Los Angeles, Kalifornien und einen Jahresvorrat an Schweineschwarten zu gewinnen.

„Einfach den Jungs helfen, ich weiß, diese Sache ist für eine gute Sache", sagte Hester. „Immer wenn man Athleten wie mich bekommt, die sich einbringen und helfen und diese Jungs unterstützen, ist es immer eine gute Sache. Einfach irgendwie auf jede erdenkliche Weise helfen, die ich kann."