Las empresas superan a Apple en la batalla por componentes críticos

El resultado es una inversión de la fortuna para Apple. Los fabricantes de componentes que anteriormente se esforzaban por complacer al gigante tecnológico ahora tienen suficiente negocio en otros lugares para exigir mejores condiciones. Los expertos predicen que los márgenes de ganancia típicamente altos de Apple serán más reducidos este año, con los consumidores enfrentando potencialmente las consecuencias en el futuro.

Durante la conferencia de ganancias del jueves, el director de Apple, Tim Cook, reconoció el desafío. Dijo a los inversores que la empresa estaba luchando por asegurar cantidades adecuadas de chips mientras los costos de memoria aumentaban a un ritmo pronunciado. Sus comentarios parecieron enfriar el entusiasmo de los inversores por las acciones de Apple, que se mantuvieron sin cambios a pesar de los ingresos excepcionales del iPhone y de que la empresa registró sus ganancias más altas de la historia.

Sravan Kundojjala, un experto de la industria en la firma de investigación SemiAnalysis, lo expresó sin rodeos: "Apple está siendo presionada sin duda".

Un desarrollo significativo se produjo cuando Nvidia, el jugador dominante en procesadores de IA, superó a Apple como el cliente número uno de Taiwan Semiconductor Manufacturing, conocido como TSMC. El líder de Nvidia, Jensen Huang, reveló esto en un podcast. Apple había mantenido una ventaja dominante como comprador principal de TSMC durante muchos años. TSMC produce los chips más avanzados del planeta que impulsan centros de datos de IA, teléfonos móviles y diversos equipos informáticos.

Las computadoras de IA a gran escala tienen poco parecido con los teléfonos inteligentes de consumo, sin embargo, numerosos fabricantes proporcionan componentes para ambas categorías. Los chips de memoria se han vuelto especialmente escasos a medida que organizaciones como OpenAI, Google bajo Alphabet, Meta y Microsoft invierten colectivamente cientos de miles de millones construyendo infraestructura de IA.

Mike Howard de la firma de investigación TechInsights describió la situación: "La tasa de aumento en el precio de la memoria no tiene precedentes". Su análisis cubre chips de almacenamiento flash NAND que guardan imágenes y clips, además de chips DRAM que permiten un rendimiento rápido de las aplicaciones. TechInsights proyecta que los costos de DRAM alcanzarán cuatro veces sus niveles de 2023 antes de fin de año, con NAND superando el triple.

Howard calcula que Apple podría enfrentar $57 en gastos adicionales por ambos tipos de memoria en el iPhone 18 de nivel básico que se lanzará este otoño en comparación con el iPhone 17 base disponible ahora. Para un dispositivo con un precio de $799, tal aumento reduciría sustancialmente las ganancias.

El músculo financiero y las capacidades de diseño electrónico de Apple previamente la establecieron como un peso pesado imbatible entre los fabricantes asiáticos que producen componentes del iPhone y ensamblan unidades terminadas. La empresa asigna miles de millones anualmente solo para compras de NAND, según personas con conocimiento del gasto, posicionándola como probablemente el comprador individual más grande del mundo.

Los fabricantes de componentes buscaban ansiosamente contratos de Apple, con el objetivo de capitalizar su experiencia técnica y reconocimiento de marca para conseguir clientes adicionales.

Sin embargo, los tiempos han cambiado. Ming-chi Kuo de TF International Securities observó: "las empresas que ahora están empujando los límites de la ingeniería a escala humana son las que son como Nvidia".

La demanda de hardware de IA supera el crecimiento de Apple

El crecimiento del presupuesto de Apple parece moderado cuando se mide contra los gastos masivos que llenan las instalaciones informáticas de IA, a pesar de lograr ventas récord del iPhone 17.

Los fabricantes surcoreanos Samsung Electronics y SK Hynix están aumentando lo que cobran a Apple por una variante específica de DRAM, dicen personas conectadas con la red de proveedores de Apple. Los principales actores de IA ofrecen compensaciones generosas y se comprometen con compras garantizadas con financiación anticipada, proporcionando a estos fabricantes de chips fuerza de negociación frente al productor del iPhone.

Mientras Apple establece acuerdos de suministro largos para memoria, ha explotado su posición en el mercado para extraer concesiones de los proveedores. Estos contratos permitieron a Apple renegociar precios con la frecuencia de intervalos semanales e incluso detener completamente las compras de cualquier proveedor cuyas tarifas Apple considerara desfavorables, dicen personas al tanto de sus prácticas de adquisición. Buscando poder de negociación adicional, Apple comenzó a acumular mayores reservas de memoria. Esto representó un cambio para Cook, quien típicamente mantiene inventarios mínimos para optimizar el efectivo disponible de la empresa.

La competencia de Apple se extiende más allá de las entregas inmediatas de componentes para asegurar el enfoque de los ingenieros en los socios de fabricación. Los especialistas en tecnología de vidrio previamente dedicados a perfeccionar pantallas de teléfono ultrasuaves y livianas ahora también dedican horas a materiales de vidrio especializados necesarios para alojar chips de procesamiento de IA sofisticados, indican los líderes de la industria.

Los productores de dispositivos de detección y diversos componentes internos del iPhone están capturando contratos nuevos de empresas de IA como OpenAI que desarrollan hardware propio.

Sin embargo, los proveedores indicaron que no tenían planes de alejarse de las relaciones con Apple. Asociarse con Apple proporciona experiencias de aprendizaje valiosas, explicaron, ya que continúa clasificándose entre los clientes más exigentes y metódicos de la industria.