Wikus Kruger, University of Cape Town

Un fabricante solar sudafricano, ARTsolar, está llevando al gobierno y a varios desarrolladores de energía renovable a los tribunales. El caso se centra en las reglas de contenido local para proyectos de energía renovable. ARTsolar dice que invirtió en nueva capacidad de fabricación porque esperaba que estas reglas condujeran a pedidos de paneles solares ensamblados localmente. Eso no sucedió.

Wikus Kruger ha investigado la financiación y adquisición de energía renovable en África durante 15 años. Argumenta que el caso judicial de ARTsolar señala un problema de política más profundo. Los requisitos de fabricación local se agregaron al programa de energía renovable de Sudáfrica sin una estrategia industrial clara. El gobierno creó obligaciones, pero no las condiciones necesarias para que la producción local tuviera éxito. El resultado ha sido un conflicto entre fabricantes, desarrolladores y el estado, y esfuerzos de localización que han entregado mucho menos de lo esperado.

¿Por qué el caso judicial de ARTsolar es más que solo una batalla legal?

La disputa destaca un error de política común. El gobierno trató las reglas de contenido local como si fueran una estrategia industrial.

Bajo los programas de adquisición de energía renovable de Sudáfrica, los proyectos deben cumplir con umbrales de contenido local. Esto generalmente significa gastar al menos el 35% del valor total del proyecto en bienes y servicios fabricados localmente. Las reglas también permiten exenciones formales cuando los proveedores locales no pueden producir suficiente equipo, entregar lo suficientemente rápido o cumplir con los estándares técnicos. La disputa de ARTsolar parece centrarse en cómo se otorgaron estas exenciones y si estaban justificadas.

Pero el problema más profundo está detrás de los argumentos legales. Las reglas de contenido local se introdujeron por sí solas, sin un plan más amplio para construir una industria.

Debido a que no existía tal plan, muchas preguntas prácticas quedaron sin respuesta. ¿Recibirían las fábricas pedidos constantes? ¿Los proyectos se volverían más caros o se retrasarían? ¿Qué significaría esto para los precios de la electricidad? Una vez que estas preguntas fueron ignoradas, los problemas eran inevitables. Las exenciones se volvieron comunes y siguieron las disputas.

Este patrón no se limita a la energía solar. En el sector de energía eólica de Sudáfrica, los fabricantes también invirtieron en fábricas locales en respuesta a señales de adquisición. Aunque la energía eólica y solar son industrias diferentes, enfrentaron riesgos similares. Varios fabricantes de componentes eólicos cerraron como resultado de rondas de licitación retrasadas o canceladas.

Visto de esta manera, el caso de ARTsolar no se trata solo de si se siguieron las reglas. Muestra lo que sucede cuando las herramientas de adquisición se usan por sí solas, sin un plan industrial claro que las respalde.

¿Qué dice esto sobre la estrategia industrial de energía renovable de Sudáfrica?

Las políticas de energía renovable de Sudáfrica enumeran muchos objetivos, pero pocas prioridades claras. No hay un solo organismo gubernamental a cargo del desarrollo industrial verde. Diferentes departamentos se ocupan de energía, comercio, habilidades y finanzas, pero a menudo trabajan en silos.

Esto importa porque construir industrias manufactureras es difícil. La experiencia global muestra lo exigente que puede ser la localización. China, por ejemplo, lidera el mundo en la fabricación de paneles solares. Su éxito provino de décadas de planificación cuidadosa en toda la economía.

China no se basó solo en las reglas de contenido local. El gobierno aseguró una demanda constante de energía solar. Apoyó las exportaciones. Proporcionó energía barata y confiable para las fábricas. Ofreció financiamiento a largo plazo que permitió a las empresas crecer con el tiempo.

El estado también protegió industrias clave de otras maneras. Invirtió en habilidades e investigación. Utilizó medidas comerciales para proteger a los fabricantes locales. Se coordinó estrechamente entre el gobierno nacional y local. Vinculó la producción de paneles con productos químicos, maquinaria, logística y mercados de exportación. Esto ayudó a las empresas a escalar rápidamente y mantenerse competitivas.

La lección para Sudáfrica no es copiar a China. Es reconocer que competir en los mercados de fabricación global requiere coordinación, escala e instituciones fuertes. Esto va mucho más allá de agregar reglas de contenido local a la adquisición.

¿Por qué es tan importante la electricidad rentable y confiable para el desarrollo de Sudáfrica?

Hay pruebas sólidas de que la electricidad confiable y asequible sustenta el crecimiento, la inversión y la creación de empleo. Esto es especialmente cierto en sectores de uso intensivo de energía.

Los planes de desarrollo de Sudáfrica todavía dependen en gran medida de la minería, el procesamiento de minerales, la fabricación básica y el agroprocesamiento. Estos sectores dependen de energía estable y a precios razonables.

Cuando la electricidad se vuelve poco confiable o costosa, las empresas se reducen. Retrasan la inversión o cierran por completo.

Algunos países ricos pueden hacer frente a los altos precios de la electricidad porque construyeron su base industrial cuando la energía era barata. Hoy pueden confiar más en servicios y fabricación de alta productividad. Sudáfrica aún no está en esa posición.

En el futuro previsible, la electricidad asequible sigue siendo una condición clave para el crecimiento. Por eso los esfuerzos de localización deben diseñarse cuidadosamente: aumentar los costos de electricidad antes de que la economía pueda absorberlos corre el riesgo de socavar el desarrollo mismo que están destinados a apoyar.

¿Qué se necesita para impulsar la localización?

La experiencia internacional muestra que la fabricación de energía renovable tiene éxito solo donde los gobiernos crean las condiciones adecuadas. Las empresas necesitan demanda predecible, energía asequible, trabajadores calificados y acceso a financiamiento. La política también debe coordinarse entre energía, comercio e industria.

Estas elecciones no se pueden hacer sin comprender sus efectos económicos más amplios. La localización no solo afecta a las fábricas. También afecta los precios de la electricidad y las decisiones de inversión en toda la economía.

Un ejemplo reciente es el arancel de importación del 10% sobre paneles solares introducido en 2024. Al igual que las reglas de contenido local, un arancel puede ser una herramienta útil de política industrial. Pero solo si es parte de una estrategia más amplia.

Introducido por sí solo, el arancel no pudo crear una industria de fabricación solar competitiva. Lo que pudo hacer fue aumentar el costo de la energía.

Este es otro ejemplo de política aplicada en piezas. Se utilizaron herramientas individuales sin un plan claro de cómo encajan juntas o cómo afectarían al sistema eléctrico en su conjunto.

Sudáfrica probablemente vería mayores beneficios al enfocarse en áreas donde ya tiene fortalezas. Estas incluyen construcción, ingeniería y componentes de balance de planta como cables, estructuras de montaje, inversores y transformadores.

El país también es fuerte en equipos de red, operaciones y mantenimiento, y desarrollo de proyectos. Estas actividades crean muchos empleos, desarrollan habilidades útiles y apoyan la expansión más rápida de energía asequible.

Finalmente, la estrategia industrial debe considerar todo el sistema eléctrico. La expansión de la red de Sudáfrica a través del Plan de Desarrollo de Transmisión y Proyectos de Transmisión Independientes ofrece oportunidades para involucrar a empresas locales en acero, equipos eléctricos, construcción y mantenimiento. Pero las estructuras actuales de adquisición y contratación a menudo favorecen a actores más grandes e internacionales. Esto deja a las empresas técnicas locales atrapadas con roles pequeños y secundarios en lugar de darles trabajo significativo y oportunidades de crecimiento.

La disputa de ARTsolar no debe reducirse a una historia de héroes y villanos. Debe tratarse como una advertencia: sin una estrategia industrial coherente, los esfuerzos de localización seguirán decepcionando.

Wikus Kruger, Investigador en Energía Renovable, University of Cape Town

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original.