La paradoja fintech de Nigeria: 11 mil millones de transacciones, fallas del sistema y problemas de confianza persistentes – informe del CBN

Cada segundo de cada día, en algún lugar de Nigeria, el dinero se mueve.

Una comerciante del mercado en Lagos toca su teléfono. Un estudiante en Abuja divide la cuenta con amigos. Una abuela en Kano recibe dinero de su hijo que trabaja en Port Harcourt. Para cuando termines de leer esta oración, cientos de transacciones más habrán ocurrido.

El año pasado, los nigerianos movieron dinero 11 mil millones de veces a través del sistema de pagos instantáneos del país. Eso no son 11 mil millones de nairas. Son 11 mil millones de transacciones separadas, cada una ocurriendo en tiempo real, cada una liquidada inmediatamente, cada una parte de una revolución financiera digital que la mayor parte del mundo ni siquiera sabe que está sucediendo.

Para poner esto en perspectiva: Nigeria procesó más del doble de las transacciones que manejó hace solo dos años. El sistema que hace esto posible se puso en marcha en 2011, años antes de la red de pagos en tiempo real de Estados Unidos, años antes de que el famoso sistema UPI de India escalara a miles de millones.

Sin embargo, si preguntas a la mayoría de las personas fuera de África qué saben sobre el fintech nigeriano, la respuesta no será sobre innovación. Será sobre fraude.

Esta es la paradoja que el Banco Central de Nigeria ahora está confrontando directamente en un nuevo informe: ¿Cómo lideras en innovación cuando el mundo todavía te considera el hogar de los estafadores?

¿La cruel ironía? Gran parte del fraude digital atribuido a Nigeria es en realidad orquestado por actores extranjeros que usan Nigeria como base o proxy. Operaciones recientes de aplicación de la ley han demostrado que las redes criminales transfronterizas a menudo culpan a Nigeria por crímenes planeados y ejecutados en otros lugares.

Aún así, la reputación persistió. Hasta hace poco, Nigeria permanecía en la 'lista gris' del Grupo de Acción Financiera Internacional por preocupaciones de lavado de dinero, incluso mientras el país estaba construyendo silenciosamente una de las infraestructuras de pagos digitales más sofisticadas del mundo.

Las personas que construyen el sistema están frustradas

Conoce a Chidinma. Ella es un compuesto de las docenas de fundadores de fintech que respondieron a la encuesta del Banco Central, la primera de su tipo.

Chidinma dirige una pequeña startup de préstamos digitales en Lagos. Su empresa ayuda a los comerciantes del mercado a acceder a crédito sin visitar un banco. ¿Su mayor innovación este año? Un sistema de IA que puede detectar solicitudes de préstamos fraudulentas con un 90% de precisión. Le ha ahorrado a su empresa millones de nairas.

Pero pregúntale sobre regulación, y te dará una respuesta contradictoria, tal como lo hizo la mitad de la industria en la encuesta.

Cuando el Banco Central preguntó a los líderes fintech si la regulación ayuda o perjudica la innovación, los resultados volvieron perfectamente divididos: 50% dijo que permite el crecimiento. 50% dijo que lo restringe.

"Algunos días pienso que tenemos los reguladores más visionarios de África," dijo un fundador a los investigadores. "Otros días estoy esperando nueve meses por una simple aprobación y preguntándome si deberíamos simplemente mudarnos a Kenia."

La frustración es real. Más de un tercio de las empresas fintech dicen que toma más de un año llevar un nuevo producto al mercado debido a retrasos regulatorios. Casi dos tercios dicen que el proceso de aprobación impacta materialmente su capacidad para lanzar innovaciones.

Esto es lo que el público no ve: las entidades fintech nigerianas están gastando más dinero luchando contra el fraude que casi cualquier otra cosa.

Casi 9 de cada 10 empresas usan inteligencia artificial principalmente para detectar transacciones fraudulentas. No para elegantes chatbots de servicio al cliente. No para predecir qué productos quiere la gente. Para atrapar criminales.

Y está funcionando. Las pérdidas por fraude en pagos digitales cayeron un 51% en años recientes, según datos de la industria. Pero el costo de esta vigilancia es alto.

El 87.5% de los ejecutivos fintech dicen que los costos de cumplimiento impactan significativamente su capacidad para innovar. No se están quejando de tener reglas, están luchando con cuánto cuesta seguirlas.

La abuela que no puede obtener una cuenta bancaria

Conoce a Hauwa. Ella vende verduras en un mercado en Katsina, en el norte de Nigeria. Tiene 62 años. Nunca ha tenido una cuenta bancaria.

Hauwa es una de millones. A pesar de toda la innovación digital que ocurre en Lagos y Abuja, el 26% de los adultos nigerianos todavía no tienen acceso a servicios financieros formales. En áreas rurales, ese número salta al 37%. En el Norte, donde vive Hauwa, casi la mitad de todos los adultos, el 47%, permanecen completamente fuera del sistema bancario.

¿Por qué? Pregunta a las entidades fintech que intentan alcanzarla, y señalarán un problema simple de verificación de identidad que cuesta demasiado y no funciona de manera lo suficientemente confiable.

Nigeria tiene un sistema de identificación nacional. Tiene un sistema de Número de Verificación Bancaria. Pero conectarse a estos sistemas para verificar a alguien como Hauwa es costoso para las pequeñas empresas fintech, y los sistemas a veces se caen en momentos críticos.

Más de un tercio de las empresas fintech dicen que este es su mayor obstáculo para alcanzar poblaciones excluidas. La infraestructura existe. ¿Hacerla accesible y asequible? Ese es el desafío.

De vuelta a Chidinma, nuestra fundadora compuesta. Ya no está pensando solo en Nigeria.

Como casi dos tercios de las empresas fintech nigerianas, está planeando expandirse a otros países africanos. Ghana primero, probablemente. Tal vez Kenia después de eso. Sudáfrica si las cosas van bien.

Pero aquí está el problema: cada país requiere una nueva licencia. Nuevo cumplimiento. Nuevas aprobaciones. Nueva espera.

"Es como empezar de cero cada vez," explica. "Nos probamos a nosotros mismos en Nigeria. Tenemos toda la infraestructura de cumplimiento. Sabemos cómo combatir el fraude. Pero a los ojos de Ghana, somos solo otra startup que necesita pasar dos años demostrando que somos legítimos."

Por eso el 62.5% de las entidades fintech nigerianas apoyan algo llamado 'pasaporte regulatorio', esencialmente, un sistema donde si tienes licencia y cumples en Nigeria, otros países africanos reconocerían eso y acelerarían tu entrada a sus mercados.

Aquí hay algo que quizás no sepas, la mayor parte del dinero que financia la innovación fintech nigeriana proviene de fuera de Nigeria.

En 2024, las startups nigerianas recaudaron $520 millones. Eso suena impresionante hasta que te das cuenta de que es principalmente capital de riesgo extranjero, lo que hace que el ecosistema sea vulnerable a shocks económicos globales.

Cuando las tasas de interés subieron en América y Europa, la inversión en fintech nigeriano cayó dramáticamente. Las empresas que planeaban expandirse tuvieron que reducir personal en su lugar. Los productos que estaban casi listos fueron archivados.

¿Por qué no recaudan dinero localmente? Más de un tercio de los fundadores dicen que es 'difícil' o 'muy difícil' recaudar capital dentro del sistema financiero de Nigeria. La volatilidad de la moneda, la falta de instrumentos de inversión a largo plazo, la incertidumbre regulatoria, todo contribuye.

¿La solución? Casi 9 de cada 10 empresas apoyan la creación de un fondo de crecimiento fintech dedicado o un esquema de garantía de crédito para ayudar a las fintechs nigerianas a acceder a capital local y reducir la dependencia de inversores extranjeros.

A pesar de todas las frustraciones, los retrasos, los costos, las opiniones divididas sobre la regulación, un hallazgo de la encuesta del Banco Central destaca:

Cada empresa fintech encuestada, el 100%, dijo que está dispuesta a colaborar con los reguladores.

No solo dispuesta. Ansiosa. Tres cuartos quieren foros regulares para discutir políticas con el Banco Central. Quieren sandboxes para probar nuevas ideas de manera segura. Quieren ser parte del diseño de las reglas que tendrán que seguir.

"No estamos pidiendo que no haya regulación," dijo un ejecutivo a los investigadores del Banco Central. "Estamos pidiendo ayudar a escribir mejores regulaciones. Somos los que lidiamos con el fraude todos los días. Somos los que intentamos llegar a poblaciones excluidas. Usa nuestra experiencia."

Qué sucede después

El informe del Banco Central de Nigeria no solo documenta problemas, propone soluciones. Diez opciones de política específicas, desde crear un foro permanente de participación fintech hasta pilotar el pasaporte regulatorio con Ghana y Kenia.

Algunos ya se están moviendo. Nigeria salió recientemente de la lista gris del FATF después de años de fortalecer sus sistemas antilavado de dinero. La tasa de fraude está bajando. El reconocimiento internacional está comenzando a llegar... el sistema de pagos instantáneos de Nigeria acaba de ser nombrado el primero en África en alcanzar el estado de 'ranking de madurez'.

Pero el trabajo más duro aún está por delante. Construir suficiente credibilidad para que cuando la gente piense en fintech nigeriano, piense en 11 mil millones de transacciones exitosas, no en las estafas perpetradas por una minoría criminal.

De vuelta a nuestra escena de apertura. El dinero sigue moviéndose. La abuela sigue vendiendo verduras. El estudiante sigue dividiendo la cuenta. La comerciante sigue tocando su teléfono.

Cada segundo de cada día, en algún lugar de Nigeria, el futuro de las finanzas africanas se está escribiendo.

La pregunta es si el mundo lo notará antes de que pasen los próximos mil millones de transacciones.

POR LOS NÚMEROS

• 11 mil millones – Transacciones procesadas en 2024
• 120% – Crecimiento desde 2022
• 2011 – Año en que Nigeria lanzó pagos en tiempo real (antes que EE. UU. e India)
• 50-50 – División entre quienes ven la regulación como habilitadora vs. restrictiva
• 87.5% – Empresas que usan IA principalmente para detección de fraude
• 26% – Adultos nigerianos aún financieramente excluidos (47% en el norte de Nigeria)
• 62.5% – Empresas planeando expansión regional
• 100% – Dispuestos a colaborar con reguladores

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