De barco a bolsa: Cómo Project Nova transforma kayaks desechados en equipamiento sostenible

MANILA, Filipinas – Si eres una empresa de tours en kayak en Filipinas, ¿qué sucede con el equipo y los kayaks fuera de servicio que ya no cumplen su propósito?

Se convierten en desperdicio, literal y figurativamente.

Lidiando con esta huella ambiental, un grupo de guías de tours en kayak de Bohol decidió que la vida de estas embarcaciones no terminaría ahí.

En 2019, hablaron sobre upcycling. En 2020, lanzaron Project Nova.

Haciendo flotar la idea

Primero, Project Nova buscó artesanos locales de Bohol. Sin experiencia previa en artesanía o diseño, los organizadores sabían que no podían fabricar por sí mismos artículos como bolsos y accesorios hechos a mano, por lo que el objetivo era colaborar en el proceso de producción.

Pero la pandemia les hizo replantearse su enfoque.

"2020 nos dio todo el tiempo para enfocarnos en esta iniciativa cuando nuestro negocio de tours en kayak cerró", dijo a Rappler el fundador de Project Nova, Rey Marcelo Donaire. "Siendo un negocio profundamente basado en la comunidad aquí en Bohol, decidimos mirar hacia adentro".

Con el turismo temporalmente cerrado, tuvieron tiempo para aprender nuevas habilidades y explorar la creación de productos reciclados ellos mismos.

"Honestamente, ¡fue un poco difícil de aprender! Pero este enfoque nos permitió construir un modelo de negocio sostenible que no solo beneficia al medio ambiente dando una nueva vida a estos kayaks, sino que también apoya a nuestra comunidad local", dijo Donaire.

El equipo de Project Nova también incluye miembros de la organización popular ALIMANGA (Asociación de Cultivadores de Manglar Abatan Lincod), que gestiona 100 hectáreas de bosque de manglar. Esta comunidad tradicionalmente se ganaba la vida pescando y cosechando palmas nipa, que tejen para hacer tejas para techos.

Project Nova comenzó a trabajar con ellos como guías de tours en kayak en 2012. "Aprender a usar el kayak fue fácil para ellos. Ya son gente del agua. Nuestro desafío entonces fue desarrollarlos como guías de kayak adecuados y de primera clase".

Inicialmente, las operaciones de tours en kayak solo podían proporcionar ingresos complementarios ya que las operaciones no eran regulares. Pero a medida que crecieron, el grupo pudo ofrecer trabajo a tiempo completo.

"El objetivo es un empleo sostenible que no dependa de las temporadas turísticas o factores externos, algo con lo que puedan contar independientemente de lo que esté sucediendo en la economía en general", dijo Donaire.

Sus habilidades tradicionales de tejido de nipa realmente se volvieron útiles cuando Project Nova cambió de rumbo en 2020. Cuando comenzaron a fabricar a mano bolsos con kayaks inflables fuera de servicio, "su habilidad artesanal se elevó a otro nivel".

El equipo: Lo mejor de los mundos náuticos

¿Cómo aprendió el resto del equipo a diseñar y coser? "¡YouTube Uni fue el maestro!", compartió Donaire con picardía.

Comenzaron desde cero. En 2019, buscaron artesanos que trabajaran con materiales de cuero o goma, razonando que el material del kayak, similar al caucho, podría abordarse de manera similar al trabajo en cuero.

Los primeros meses del confinamiento de 2020 los pasaron explorando tutoriales de artesanía en cuero, videos de construcción de bolsos y técnicas de costura. El verdadero desafío fue adaptar esos métodos para sus materiales específicos de kayak.

"Lo que eso hizo fue mantener a nuestro personal empleado y comprometido cuando los negocios turísticos estaban cerrando por todas partes. Producir los bolsos nosotros mismos nos dio trabajo y una forma de ganarnos la vida cuando todo lo demás se había detenido", dijo.

Hay toneladas de iniciativas de upcycling en todas partes, desde bolsas de lona, diseños de velas de cometa, proyectos de envoltorios de plástico. No habían encontrado a nadie más que trabajara con kayaks, por lo que esta ventaja impulsó a Donaire a seguir adelante con su visión sostenible.

"Usar kayaks significa que podemos reciclar prácticamente cualquier material de desecho. La imaginación no tiene límites. Ha cambiado nuestra forma de pensar sobre los recursos en general: en lugar de ver los materiales desechados como basura, los vemos como materias primas esperando un nuevo propósito. Una vez que cambias esa mentalidad, todo se convierte en posibilidad", dijo.

Los artículos de Project Nova parecen reciclados pero nuevos; la sensación improvisada encarna el aspecto áspero y resistente de la marca que sigue siendo elegante y funcional: impermeable, resistente, portátil para el viajero moderno y aventurero.

Las bolsas bandolera proporcionan comodidad, los tarjeteros ofrecen una usabilidad elegante y las bolsas tote combinan portabilidad con durabilidad. Los colores pueden ser apagados, pero algunos son audaces: verde brillante para una bolsa bandolera, o gris oscuro y negro para el tote.

El proceso creativo de Project Nova comienza con la imaginación. Miran ciertos tipos de bolsos e imaginan si pueden ser "Project Nova-dos". Trabajar como grupo les permite aprovechar las fortalezas individuales, peculiaridades y marcas registradas en el proceso creativo.

"Abordamos cada pieza, cada modelo de bolso pensando: '¿Cómo puede funcionar esto para alguien que va a la oficina y alguien que va al aire libre?'"

"Apuntamos a ese punto dulce donde la funcionalidad urbana se encuentra con la durabilidad al aire libre. Es un bolso con el que puedes entrar a una reunión, pero que absolutamente puede soportar empaparse en un aguacero repentino o ser arrojado durante un viaje", dijo.

"Tiene un aspecto elegante que es ideal para el uso diario, pero el material impermeable del kayak y las costuras reforzadas significan que pueden manejar lo que sea que les arrojes. Hemos tenido clientes que los usan para todo, desde desplazamientos diarios hasta campos de golf y viajes de varios días".

¿Por qué kayaks, entonces?

Se eligieron kayaks inflables para la empresa porque son empacables y pueden facturarse en los vuelos. Esto facilitó el modelo de negocio, ya que navegan en diferentes sitios a través de las islas y organizan viajes a provincias remotas.

Sin embargo, como la mayoría de los equipos inflables, los adhesivos que los mantienen unidos comienzan a deteriorarse después de 5-10 años. Y debido a la dura humedad y la exposición constante a los rayos UV y al agua salada de las operaciones comerciales, el adhesivo siempre es el primero en irse.

"Raramente retiramos kayaks por degradación del material. Esta tela de kayak en particular es increíblemente fuerte. Es una tela semisintética soldada entre capas de goma. La empresa que la fabrica la llama 'material verde' porque tiene muy poco contenido plástico", explicó Donaire.

En realidad podrían durar para siempre, dijo, si no se usaran comercialmente. La tela está diseñada para ser completamente impermeable e increíblemente duradera; tiene que resistir el agua salada, los rayos UV y el estrés físico de ser arrastrada por rocas y arena.

"Cuando los transformamos en bolsos, esas mismas propiedades se convierten exactamente en lo que quieres en el clima impredeciblemente húmedo y el sol intenso de Filipinas. El material es naturalmente resistente a la intemperie y al desgarro", dijo.

Compartió que este proceso logra "cierto nivel de circularidad como empresa" — están cerrando el ciclo de vida de su equipo en lugar de pasar el problema de los residuos a otra persona o llenar vertederos ya sobrecargados.

Como la mayoría de las iniciativas de upcycling, se necesita "ingeniería inversa" en el proceso. El material complejo y crudo marca la pauta. Se trata primero de entender sus características, y luego dejar que eso guíe el diseño.

La obtención de kayaks desechados es fácil, pero desmontarlos es una de las partes más difíciles del proceso, compartió Donaire.

"No podemos simplemente tirar el kayak y empezar a cortar. Tenemos que limpiar, desmontar y evaluar cuidadosamente qué partes funcionan mejor para diseños específicos. Inicialmente, intentamos usar cualquier sección, pero con el tiempo descubrimos qué partes del kayak funcionan mejor para diferentes estilos de bolsos o paneles de bolsos", explicó.

Cada pieza está cosida a mano de principio a fin. Perforan agujeros en el resistente material del kayak y lo cosen cuidadosamente. Se utiliza la costura a mano porque las máquinas son demasiado costosas y desplazarían a parte de su personal. Dejando de lado el tiempo y el esfuerzo, esto es lo que hace que cada pieza sea distinta y única.

La marca también se considera libre de crueldad, porque no utilizan ninguna piel de animal, cuero o subproductos (como cuero, colmillos, gelatina o cera de abejas) en la producción.

Sigue nadando

Las mareas fueron difíciles para los comienzos pandémicos de Project Nova. Donaire compartió que vio la tensión de la incertidumbre en los rostros de todos cuando surgieron los primeros desafíos. Pero la dificultad no era nueva para ellos; la comunidad había resistido la vida juntos a lo largo de los años.

"El terremoto de 2013, el tifón Yolanda, la situación de Abu Sayyaf en Bohol en 2017. Pero 2020 se sintió diferente. El mundo parecía estar en un giro loco, y comenzar un nuevo negocio añadió aún más incertidumbre", dijo Donaire.

"Entendí totalmente cuando algunos miembros se retiraron en los primeros días de incubar el plan".

Luego golpeó el tifón Rai. Bohol no tuvo electricidad durante casi seis meses, pero en realidad estaban agradecidos de estar haciendo bolsos a mano. Todavía podían trabajar. El estudio de producción se convirtió en un escape del caos. Y no solo estaban haciendo bolsos durante esas semanas; estaban haciendo bloques de cemento para ayudar a reparar las casas de los miembros de la comunidad.

Cuando todo se calmó y los viajes comenzaron de nuevo, surgieron con nuevos modelos de bolsos y mercancía para los tours en kayak. Pero se dieron cuenta de que depender únicamente de sus clientes de tours en kayak no sería sostenible.

Fue entonces cuando comenzaron a buscar ferias de productos locales en Manila, como la Feria ArteFino en Rockwell, Ciudad de Makati.

2025 es su tercer año siendo parte de la feria artesanal más grande de Filipinas, con una subvención HeArteFino para complementar — un hito que pequeñas empresas como Project Nova no dan por sentado. "De alguna manera, ser aceptados en este espacio valida que ya no somos solo guías de kayak", dijo.

"La recepción que recibimos fue honestamente algo que no esperábamos. Ser parte de esta comunidad elevó nuestros estándares a niveles que nunca imaginamos alcanzar. Supongo que cuando estás rodeado de increíbles artesanos y empresas sociales, naturalmente elevas tu propio juego".

"En 2023, cuando éramos los nuevos en el barrio, creo que éramos más escépticos sobre nosotros mismos que la gente con nosotros. Definitivamente había dudas sobre uno mismo y cuestionamientos internos: ¿merecíamos estar aquí? ¿Estamos bien en este espacio? ¿Nuestros productos realmente pertenecen junto a estas marcas establecidas?"

Aprovechan cada oportunidad para aprender y crecer. Escuchan comentarios y sugerencias y utilizan las ferias como plataforma para compartir su historia. Y con el tiempo, nunca se ha vuelto realmente fácil para ellos, pero están preparados para ello. Lo único que pueden hacer es prepararse, mejorar sus bolsos, hacer el trabajo, y saben que la gente lo verá en el producto terminado.

"Todavía me cuesta relacionar este crecimiento con nuestra comunidad en casa, porque incluso ellos no pueden creer que la gente realmente compre nuestras cosas recicladas. Desde que nos unimos a ArteFino, nuestros modelos de bolsos se han más que duplicado".

Mirando hacia el flujo-turo

Project Nova se describe a sí mismo como una empresa de comercio justo, con un impacto concreto en la comunidad.

Además de ofrecer salarios dignos (8-10% por encima del salario mínimo local de la Ciudad de Tagbilaran) y estabilidad laboral para sus trabajadores, Project Nova también crea programas que mejoran el bienestar personal: horas asignadas durante la semana laboral para fitness y ejercicio, almuerzos saludables gratuitos durante toda la semana, y programas de incentivos que dan a los empleados oportunidades para viajar fuera de la localidad. Este año, comenzaron un programa de formación de valores de equipo y capacitación en educación financiera.

El programa mensual River ReBoot de Project Nova apoya su medio de vida tradicional como cultivadores de manglar. Organizan plantaciones de manglar y limpiezas de ríos con varias organizaciones en toda la provincia y región, ayudando a mantener 105 hectáreas de bosque de manglar. Ha abierto puertas a organizaciones escolares, grupos cívicos locales y otros grupos de defensa como Plastic Free Bohol para involucrarse en trabajos de conservación.

"En todos los aspectos, esta es una verdadera colaboración. Vemos a la comunidad como socios, no como trabajadores contratados".

Ahora que Bohol es un Geoparque Global de la UNESCO, cualquier desarrollo debe estar guiado por la conservación y la sostenibilidad en su núcleo. El desarrollo por el bien del desarrollo nunca es sostenible, dijo Donaire.

"Lo que estamos defendiendo es un crecimiento económico que realmente fortalezca la protección ambiental en lugar de socavarla. Cuando la conservación se convierte en una fuente viable de ingresos para las comunidades locales, se convierten en los guardianes más fuertes de sus propios ecosistemas", dijo.

Por ahora, Project Nova es mayormente independiente; aún no están trabajando con otras LGUs aparte del municipio local para apoyo.

"Pasamos mucho tiempo en nuestros ríos, costas e islas. Algunos de ellos remotos. Vemos cuánta belleza y diversidad tenemos, y también vemos cuánta basura hemos arrojado en estos lugares donde no debería estar", compartió Donaire.

Su trabajo como guías de tours en kayak no se detiene en el agua. Con Project Nova, el impacto que quieren hacer se ha vuelto más grande – se trata de cambiar la forma en que las personas piensan sobre los recursos y la comunidad.

"Estamos demostrando que no necesitas extraer de tu entorno para ganarte la vida — puedes construir prosperidad protegiendo lo que tienes", dijo Donaire.

"Sé honesto sobre tu impacto, asume la responsabilidad de tus residuos y crea oportunidades que eleven a todos", añadió.

Donaire no quiere que Project Nova sea solo una "marca" — cree que debería ser una plantilla y un movimiento. Lo más importante, es una mentalidad: "Tu residuo es tu oportunidad, tu comunidad es tu fuerza y tu entorno es tu mayor activo".

Trabaja con la naturaleza, en lugar de contra ella. "Hagamos esto, una bolsa a la vez", dijo. – Rappler.com