Última hora: Koko de Kenia cierra tras disputa de créditos de carbono con el gobierno

Koko Networks, una startup keniana de cocina limpia, despidió el viernes a toda su plantilla de 700 personas y cerró sus operaciones después de que el gobierno bloqueara su venta de créditos de carbono.

Un miembro de la junta directiva y un empleado, que pidieron no ser identificados para hablar libremente, dijeron a TechCabal que la decisión siguió a dos días de reuniones intensas en las oficinas de la compañía en Nairobi, donde los ejecutivos sopesaron sus opciones después de que el gobierno keniano rechazara una carta de autorización (LOA) fundamental para el modelo de negocio de Koko de vender biocombustibles a hogares de bajos ingresos.

El viernes, el Financial Times informó que la startup se enfrentaba a la bancarrota después de no conseguir la aprobación del gobierno para vender créditos de carbono. La gerencia informó al personal del cierre inmediato el viernes, diciéndoles que no se presentaran a trabajar al día siguiente, según personas que hablaron con TechCabal.

"Han sido dos días de deliberaciones intensas sobre el asunto", dijo el miembro de la junta directiva. "Nos enfrentábamos a la bancarrota porque la venta de créditos de carbono es clave para nuestro modelo de negocio".

El cierre de Koko podría empujar a aproximadamente 1,5 millones de hogares de vuelta a combustibles más sucios y contaminantes como el queroseno y el carbón. La compañía también empleaba a más de 700 empleados directos y trabajaba con miles de agentes que operaban más de 3.000 máquinas automáticas de repostaje.

Koko no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Koko vende biocombustible, combustibles derivados de biomasa y estufas a precios subsidiados. Depende de los ingresos de las ventas de créditos de carbono en el extranjero para financiar estos subsidios y sus operaciones. La startup vende un litro de bioetanol a 100 KES ($0,77), en comparación con un precio de mercado de 200 KES ($1,54). El costo de las estufas también está subsidiado a 1.500 KES ($11,53), frente al precio de mercado de 15.000 KES ($115,3).

Con el rechazo de la LOA cortando esta financiación crucial, los informantes dijeron que la compañía ya no puede sostener su modelo subsidiado. El cierre llega apenas un año después de que Koko obtuviera una garantía de $179,64 millones (23,18 mil millones de KES) del Banco Mundial para apoyar su expansión en Kenia. La garantía, proporcionada a través de la Agencia Multilateral de Garantía de Inversiones (MIGA), el brazo de seguro de riesgo político del Banco, se suponía que protegería a la compañía contra riesgos que incluyen disturbios civiles, expropiación de tierras para uso público e incumplimientos de contrato.

En ese momento, Koko había planeado agregar al menos tres millones de clientes en Kenia para diciembre de 2027, una expansión que habría impulsado el esfuerzo del gobierno por aumentar la adopción de combustibles de cocina limpios. Fundada en 2013 por Greg Murray para combatir la deforestación impulsada por el uso generalizado de carbón, la startup ha recaudado más de $100 millones en financiación de deuda y capital de inversores como Verod-Kepple, el Rand Merchant Bank de Sudáfrica, Mirova y Microsoft Climate Innovation Fund.