L'Europe ouvre le centre de semi-conducteurs NanoIC pour renforcer sa souveraineté en matière de puces

Un nouveau centre de recherche en semi-conducteurs a ouvert ses portes lundi dans cette ville universitaire belge. Il s'agit d'une étape importante dans l'effort de l'Europe pour réduire sa dépendance vis-à-vis de la technologie étrangère en matière de puces.

L'installation, appelée NanoIC, est située au sein du campus de recherche imec et se concentrera sur le développement de conceptions de puces ultra-petites nécessaires aux systèmes d'IA. Les responsables européens qualifient ce centre de mesure la plus concrète à ce jour pour renforcer la position du continent dans l'industrie mondiale des semi-conducteurs.

Une approche différente du développement de puces

Le centre de recherche travaillera sur des technologies inférieures à 2 nanomètres. Cela s'inscrit dans ce que les scientifiques appellent la gamme « Angstrom », où les composants de circuits approchent la taille d'atomes individuels. Le centre fonctionne dans le cadre de la loi européenne sur les puces (Chips Act), qui vise à aider la région à faire passer les découvertes scientifiques des laboratoires aux usines réelles, un écart qui a longtemps entravé les fabricants de puces européens.

Les experts prévoient que les ventes mondiales de semi-conducteurs atteindront 1 000 milliards de dollars d'ici 2030. Cette croissance est largement alimentée par la demande de puces capables de gérer les tâches d'IA. L'Europe possède de solides entreprises qui fabriquent les machines utilisées pour produire des semi-conducteurs, mais le continent a eu du mal à fabriquer des puces en grandes quantités. Cette faiblesse affecte tout, des voitures aux réseaux sans fil de nouvelle génération.

Le centre belge emprunte une voie différente de celle des États-Unis, qui se sont concentrés sur le financement d'énormes usines de production. NanoIC permettra aux nouvelles entreprises et aux fabricants établis de tester leurs méthodes de production à plus petite échelle avant de dépenser des milliards dans des usines de taille normale. Collaboration, et non projets de construction massifs.

La pièce maîtresse de la salle blanche de 2 000 mètres carrés est un équipement de lithographie de pointe de la société néerlandaise ASML. Cette machine, appelée High NA EUV, fonctionne comme une imprimante extrêmement précise pour les puces de silicium. Elle crée des caractéristiques au niveau atomique.

À partir de 2022, la loi européenne sur les puces (Chips Act) a fixé l'objectif ambitieux de doubler la part de l'UE dans la production mondiale de puces à 20 % d'ici fin 2030. La transition du plan des textes politiques aux opérations réelles est démontrée par l'ouverture de lundi. Selon Imec, les dernières machines High NA EUV seront livrées en mars, lançant une stratégie de cinq ans pour installer plus de 100 nouveaux outils.

Le projet de 2,5 milliards d'euros combine des fonds publics et privés. L'Union européenne et les autorités régionales flamandes ont contribué à hauteur de 1,4 milliard d'euros. Des entreprises privées, dont ASML, ont apporté le 1,1 milliard d'euros restant.

L'installation connecte également des sites de recherche dans plusieurs pays. Bien que basée à Louvain, l'opération relie des partenaires en France au CEA-Leti, les instituts Fraunhofer en Allemagne et le centre Tyndall en Irlande. Pour faciliter la participation, NanoIC a déjà publié des outils de conception précoces qui permettent aux ingénieurs de créer des prototypes virtuels pour des puces et mémoires avancées avant que l'équipement physique ne soit prêt.

Les dirigeants mettent l'accent sur la souveraineté technologique

Henna Virkkunen, vice-présidente exécutive de la Commission européenne, qui a assisté à la cérémonie, l'a décrite comme un moment décisif. « Aujourd'hui montre que les ambitions de l'Europe en matière de technologie des puces deviennent une réalité », a déclaré Virkkunen. « La ligne pilote NanoIC est une étape clé pour renforcer notre souveraineté en matière de semi-conducteurs et garantir que notre base industrielle reste compétitive à l'ère de l'IA. »

Le dirigeant du gouvernement régional flamand, Matthias Diependaele, a souligné la valeur de la qualité plutôt que de la quantité. « Nous n'avons pas le luxe d'être les plus grands, mais nous avons le choix d'être les meilleurs », a déclaré Diependaele. « L'Europe opte pour la supériorité technologique et l'autonomie stratégique avec NanoIC. Il s'agit de s'assurer que l'Europe reste à l'avant-garde de l'innovation mondiale à l'avenir. »

Le PDG d'Imec, Luc Van den hove, a déclaré que le centre crée un réseau de recherche unifié pour l'Europe. « Depuis l'annonce qu'imec accueillerait cette ligne en 2024, nous avons progressé à toute vitesse pour accélérer l'acquisition d'outils », a noté Van den Hove. « L'ouverture d'aujourd'hui couronne cet effort, fournissant le tissu industriel nécessaire pour garantir que l'innovation d'IA de nouvelle génération, des véhicules autonomes à la médecine personnalisée, reste fermement ancrée sur le sol européen. »

L'installation vise à positionner l'Europe comme un leader dans le développement de puces pour des applications allant des voitures autonomes aux dispositifs médicaux. Cela signifie réduire la dépendance vis-à-vis des fournisseurs asiatiques et américains.

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