Waar op te letten in de halve finales van de NBA Cup

De NBA Cup is teruggebracht tot vier teams.

Omgedoopt tot de Emirates NBA Cup in zijn derde jaar, was de competitie halverwege het seizoen het geesteskind van Adam Silver om meer opwinding toe te voegen aan de eerste helft van de NBA-kalender. Het toernooi heeft een groepsfase met alle 30 teams in zes groepen. Na vier wedstrijden zijn de zes groepswinnaars – plus twee wildcards – geplaatst voor de eliminatierondes.

Dit jaar trok de groepsfase 40 miljoen kijkers via Amazon Prime, NBC en ESPN, wat 90 procent meer is dan vorig jaar. Maar de jury is er nog steeds niet over uit of fans echt geïnteresseerd zijn. Een snelle Google-zoekopdracht en je vindt een zee aan links naar verhalen die vragen of fans echt geïnteresseerd zijn in de cup en of de NBA Cup spannend is. Het uitgangspunt dat je zo vroeg in een nieuw NBA-seizoen een toernooi nodig hebt, is nog niet volledig aangeslagen, maar fans lijken langzaam warm te lopen voor het idee. Voor de spelers is het nog steeds niet het NBA-kampioenschap. Herinner je je de Bucks die ervoor kozen om de cupwinst vorig jaar niet te vieren?

De race met 30 teams is nu teruggebracht tot vier teams. Sommige play-off teams van vorig jaar slaagden er niet in om door te dringen tot de eliminatierondes. De Pacers en Celtics misten Tyrese Haliburton en Jayson Tatum. De Bucks en Timberwolves vertoonden middelmatige vorm. En teams als de Warriors (1-3) en Rockets (2-2) konden niet winnen wanneer dat nodig was.

Terwijl de Magic en Knicks zich voorbereiden op hun confrontatie, en de Spurs zich opmaken tegen een vurige Oklahoma City Thunder, zijn dit de spelers om in de gaten te houden, hoe ze hier zijn gekomen en waar je de halve finales kunt zien die morgen in Las Vegas beginnen.

Orlando Magic tegen New York Knicks om 17:30 uur ET

NBA Cup-record: De Magic hebben nog geen wedstrijd verloren en staan op 5-0. Ze versloegen de Pistons, Sixers, Nets, Celtics en Heat met een gemiddelde winstmarge van 14,6. De Knicks verloren met 10 punten van de Bulls in hun cuprun en versloegen de Raptors comfortabel in de kwartfinale met 16 punten om naar 4-1 te gaan.

Wat je moet zien: Voor de Magic is de grote vraag of Desmond Bane kan blijven presteren om de blessure van Franz Wagner en de beperkte speeltijd van Paolo Banchero op te vangen? Bane heeft drie keer 37 punten gescoord in zijn laatste zes wedstrijden en de Magic hebben 4-2 gespeeld. Als de Knicks hem kunnen afremmen, zal de Magic op zoek moeten naar extra scores van spelers als Jalen Suggs, Tristan da Silva en Anthony Black. De Magic staat slechts 19e in driepuntspercentage en 22e in driepuntspogingen. Aanvallend zullen ze hun schoten van afstand moeten opvoeren om bij te blijven met de Knicks. Het goede nieuws is dat ze defensief op de 4e plaats in de NBA staan. Dat zou het leven moeilijk moeten maken voor de Knicks. Maar kunnen ze genoeg scoren?

Tegen de Raptors in de kwartfinale leek het erop dat de dingen begonnen te klikken voor de Knicks. Jalen Brunson en zijn tweerichtingsverbinding met Karl-Anthony Towns waren op dreef – eerstgenoemde was dodelijk met zijn pull-up jumper met 35 punten (13 van de 19 uit het veld) en zes van de negen van lange afstand. Hun startende vijf scoorden 98 punten van de 117, waaronder een lange lijst van scorers in OG Anunoby, Josh Hart, Mikal Bridges en Jordan Clarkson. De Knicks zullen sterk leunen op hun aanvallende wissels, ruimteverdeling en schema's als het derde beste NBA-team voor aanval (122,7) en zesde beste driepuntsschietende team (37,8 procent).

De keuze: New York met 10 punten. Timing is alles. De Knicks zijn op het juiste moment in vorm gekomen. Op dit punt in het seizoen zijn ze in vorm: ze hebben 15 van hun laatste 19 wedstrijden gewonnen. De Knicks spelen ook tegen de Magic op een moment dat ze Wagner niet hebben, die een belangrijke schakel en zware scorer is.

San Antonio Spurs tegen Oklahoma City Thunder om 21:00 uur ET

NBA Cup-record: De Spurs hebben sinds 15 november hun nucleaire wapen in Victor Wembanyama niet gehad, wat de overwinningen tegen de Nuggets (3 punten), Blazers (13 punten), Rockets (11) en Lakers indrukwekkend maakt. Ze nemen een 4-1 record mee in dit gevecht met de Thunder, die tot nu toe ongeslagen zijn met 5-0. Er moet worden opgemerkt dat twee van die overwinningen waren tegen NBA-zwakkelingen Utah Jazz (32 punten) en Sacramento Kings (31 punten), die respectievelijk acht en zes wedstrijden hebben gewonnen.

Wat je moet zien: Wat deze wedstrijd nog pikanter maakt, is dat volgens berichten Wembanyama zou kunnen terugkeren voor zaterdag. Als dat gebeurt, zou dat de Spurs een kans geven.

Maar laten we eerlijk zijn. Dit is nog steeds een strijd tussen David en Goliath. De Thunder zijn dit jaar meedogenloos geweest: hun enige verlies was tegen de Trailblazers met twee punten op 5 november. De Spurs, die op de 15e plaats staan voor verdediging in de NBA, hebben de zware uitdaging om een Thunder-team te stoppen in elk aspect van basketbal, dat kan bogen op een netto rating van 17,2, de beste in de competitie.

Een van de lichtpuntjes voor de Spurs dit jaar is de scherpe ontwikkeling van Dylan Harper geweest. Hij scoort gemiddeld 13,4 punten met 48 procent schotpercentage uit het veld. De 19-jarige lijkt een toekomstige hoeksteen voor de franchise te worden. Hij scoorde 22 punten tegen de Pelicans met 62,5 procent velddoelpercentage en 13 punten tegen de Lakers in 20 minuten. Hij ziet er zelfverzekerd uit en speelt het spel zonder angst.

De Thunder hebben de MVP van vorig jaar in Shai Gilgeous-Alexander, die gemiddeld 32,6 scoort in 24 wedstrijden dit seizoen. Hij leidde de aanval tegen de Suns toen de Thunder tekeer gingen met een overwinning van 49 punten in de NBA Cup-kwartfinale. Geen enkele speler op de roster speelde meer dan 27 minuten in die wedstrijd. Dus ze zijn fris. En ze winnen zonder dat Gilgeous-Alexander gekke minuten hoeft te maken. Voor de neutrale fan is één ding om naar te kijken hoe Thunder-hoofdcoach Mark Daigneault zijn rotaties schuift. Op elke gegeven avond wordt de bank een echte drijvende kracht voor defensieve energie en catch-and-shoot drietjes. Jongens als Ajay Mitchell, Jaylin Williams, Aaron Wiggins, Branden Carlson en Kenrich Williams zijn de lange rij van manusje-van-alles impactspelers.

De keuze: Thunder met 15 punten. Het feit is dat de Thunder op een niveau boven de NBA opereren. Ze zitten momenteel in een winstreeks van 16 wedstrijden met een gezonde MVP die op een belachelijk hoog niveau speelt. Ze zijn het beste defensieve team. En hun coach is strategisch vooruitstrevend.

Hoe je de NBA Cup-halve finales kunt bekijken

Prime Video zal de playoff-cupwedstrijden streamen, evenals de kampioensfinale op 16 december. Je kunt het ook bekijken via een lijst met opties, waaronder NBA League Pass, Youtube, ESPN, NBC en meer.