Waymo vai atualizar software após robotáxis ficarem parados durante apagão em São Francisco

Os táxis autónomos operados pela Waymo ficaram paralisados durante uma grande falha de energia em São Francisco no fim de semana passado, bloqueando o trânsito e deixando passageiros presos. A empresa anunciou terça-feira que irá atualizar o seu software automatizado para gerir melhor situações semelhantes no futuro.

Os veículos Waymo congelaram em cruzamentos por toda a cidade a 20 de dezembro quando os semáforos se apagaram após um incêndio numa subestação da PG&E Corp. Vídeos publicados nas redes sociais mostraram vários carros parados imóveis no meio das ruas com as luzes de emergência ligadas, criando filas de trânsito atrás deles.

O sistema Waymo Driver trata os semáforos apagados da mesma forma que lida com cruzamentos de quatro direções. Mas às vezes um veículo irá "solicitar uma verificação de confirmação para garantir que faz a escolha mais segura", de acordo com um comunicado da empresa divulgado terça-feira. Os carros conseguiram lidar com 7.000 semáforos que deixaram de funcionar durante o apagão. No entanto, a interrupção generalizada "criou um pico concentrado nestas solicitações", explicou a empresa.

Este aumento de solicitações diminuiu a rapidez com que a Waymo conseguia responder aos seus veículos presos. A empresa interrompeu o seu serviço depois de as autoridades municipais pedirem aos condutores para não circularem nas estradas.

Interrupção massiva perturba fim de semana festivo com carros Waymo abandonados

A falha de energia afetou cerca de 130.000 clientes no seu pico. Encerrou lojas e interrompeu os transportes públicos durante um dos fins de semana de compras mais movimentados do ano. Muitos carros Waymo, que fazem parte do negócio de robotáxis da Alphabet Inc., ficaram presos no caos.

Michele Riva, 30 anos, estava a regressar a casa num Waymo no sábado à noite quando as luzes se apagaram. O seu carro continuou a circular por uma zona menos movimentada da cidade, mesmo enquanto as pessoas atravessavam a rua. Mas quando estava a apenas um minuto do seu destino, o veículo parou num "cruzamento muito denso" onde os semáforos tinham escurecido. Não recebeu nenhum aviso.

"Fiquei no Waymo por alguns minutos, apenas para ver", disse Riva, que trabalha como engenheiro em inteligência artificial, à Bloomberg. "O problema foi que, no início, havia muitas pessoas a atravessar as ruas porque não havia semáforos. Por isso acredito que o Waymo simplesmente não sabia o que fazer."

Riva tentou contactar o apoio ao cliente durante cerca de três minutos enquanto estava preso dentro do carro. Desistiu depois de a espera se tornar demasiado longa, pois o serviço estava inundado com chamadas de outros passageiros. Saiu e caminhou os restantes quarteirões até casa.

A PG&E, que culpou o apagão por um incêndio numa subestação, começou a restaurar a energia no sábado à noite. Na manhã de domingo, a empresa disse ter restaurado a eletricidade para 110.000 clientes, embora 21.000 permanecessem às escuras.

No domingo, a aplicação Waymo exibiu uma mensagem informando alguns clientes de que o serviço estava suspenso na Área da Baía. Pelo menos sete cidades foram afetadas.

Atualizações de software de emergência em curso

"As nossas equipas estão a trabalhar diligentemente e em estreita coordenação com as autoridades municipais, e esperamos colocar os nossos serviços novamente online em breve", disse um porta-voz da Waymo no domingo.

Riva tentou reservar outra viagem Waymo no domingo antes de ver o aviso.

"No fim do dia, sei que foi uma situação desagradável para os outros condutores, mas acredito que foi realmente tudo uma questão de segurança — acredito que é melhor prevenir do que remediar", disse Riva. "Espero que tenham isso em conta no futuro, porque é verdadeiramente um bom serviço."

A Waymo disse estar agora a trabalhar para adicionar mais informações ao seu software sobre o "contexto" de interrupções de energia regionais. Isto deverá ajudar os veículos a "navegar por estes cruzamentos de forma mais decisiva". A empresa também está a fazer parceria com o presidente da Câmara de São Francisco, Daniel Lurie, em planos de resposta de emergência e a atualizar a formação para os primeiros socorristas.