Telegram gedoogt het, Tether blijft stil: de grootste zwarte markt-razernij in de geschiedenis.

Auteur: Andy Greenberg

Samengesteld door: Deep Tide TechFlow

Ooit verborgen online zwarte markten zich in de schaduwen van het dark web. Nu zijn ze verhuisd naar openbare platforms zoals Telegram, waar ze een historische hoeveelheid illegaal vermogen hebben vergaard.

Meer dan tien jaar geleden, toen de zwarte markt voor drugs, wapens en allerlei smokkelwaar voor het eerst opdook op het dark web, leken de technische verfijning van cryptocurrency en de anonimiteitssoftware Tor de sleutel te zijn tot het mogelijk maken van miljarden dollars aan illegale transacties.

Tegen 2025 lijkt dit alles echter enigszins achterhaald. Tegenwoordig heb je om een zwartemarkt-cryptotransactie van tientallen miljarden dollars te voltooien alleen maar een messaging-app nodig die bereid is een platform te bieden voor oplichters en mensenhandelaren, het doorzettingsvermogen om kanalen en accounts opnieuw aan te maken wanneer ze worden verboden, en vloeiend Chinees.

Volgens een recente analyse van cryptotracking-bedrijf Elliptic is het Chinese crypto-oplichting-marktecosysteem gebaseerd op de Telegram-berichtendienst gegroeid tot een ongekende omvang. Hoewel het een korte daling doormaakte nadat Telegram begin 2025 twee van de grootste dergelijke marktplaatsen verbood, genereren de twee huidige belangrijkste marktplaatsen—"Potato Escrow" en "New Coin Escrow"—gezamenlijk bijna $2 miljard aan maandelijkse transacties via witwassen, de verkoop van oplichtingstools (zoals gestolen gegevens, nepbeleggingswebsites en AI-gezichtsverwisselingstools), en andere zwartemarktdiensten (zoals draagmoederschap en tienerprostituie).

Cryptocurrency-romantische oplichting en investeringsfraude staan berucht om hun brute "varkensslachting" modus operandi. Deze oplichting opereert voornamelijk vanuit clandestiene bases in Zuidoost-Azië, vaak bemand met duizenden slachtoffers van mensenhandel. Volgens de FBI lichten deze oplichting jaarlijks ongeveer $10 miljard op in de Verenigde Staten alleen al, waardoor ze een van de meest lucratieve vormen van cybercriminaliteit wereldwijd zijn.

Markten zoals "Potato Escrow" en "Xinbi Escrow" zijn snel uitgebreid en massaal geworden door witwasdiensten en andere gerelateerde tools aan deze frauduleuze organisaties te bieden. "Als je de illegale toepassingen van crypto-activa beschouwt, is er op dit moment niets groters dan dit," zei Tom Robinson, medeoprichter en hoofdwetenschapper van Elliptic.

In feite zijn deze criminele marktplaatsen niet alleen de grootste online zwarte markten van vandaag, maar ook een van de grootste in de geschiedenis. AlphaBay, ooit de dominante darknet-marktplaats, stond berucht om de verkoop van drugs, gestolen gegevens en hacktools. Volgens de FBI verwerkte AlphaBay meer dan $1 miljard aan transacties tijdens zijn tweeënhalf jaar durende operatie, tien keer de piek van de oorspronkelijke Silk Road darknet-marktplaats. Ondertussen faciliteerde de Russische darknet-marktplaats Hydra meer dan $5 miljard aan transacties tijdens zijn zeven jaar durende operatie, waarbij witwasdiensten werden geboden aan cryptocurrency-dieven en ransomware-groepen.

Ter vergelijking: volgens Elliptic-gegevens verwerkte de Chinese Telegram-marktplaats Huione Guarantee tussen 2021 en 2025 maar liefst $27 miljard aan transacties, veel meer dan enige eerdere online zwarte markt. Ondanks dat het volledig openlijk op het Telegram-platform opereert, wordt het nog steeds aangeduid als "de grootste illegale online marktplaats in de geschiedenis."

Ondanks het verbod van Telegram op "Huiwang Guarantee" (vervolgens hernoemd naar "Haowang Guarantee") in mei vanwege het feit dat het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) van het Amerikaanse ministerie van Financiën het aanwees als een witwasPlatform, verdween de markt niet. "Tudou Guarantee," waarin Haowang Guarantee een belang heeft, vulde snel de leemte. Volgens Elliptic-gegevens heeft Tudou Guarantee's maandelijkse transactievolume $1,1 miljard bereikt, bijna gelijk aan Haowang Guarantee's $1,4 miljard maandelijks transactievolume. Ondertussen heeft de op twee na grootste cryptocurrency-oplichtingsmarkt, "Xinbi Guarantee," hoewel ook verboden en opnieuw genoteerd in mei, zijn maandelijkse transactievolume zien stijgen tot $850 miljoen. Het gecombineerde transactievolume van deze twee markten overschrijdt zelfs de totale marktomvang die eerder werd aangehouden. Elliptic monitort momenteel ongeveer 30 vergelijkbare markten, met jaarlijkse transactievolumes die tientallen miljarden dollars bereiken.

In juni leidde de reactie van Telegram tot controverse toen het tijdschrift Wired contact met hen opnam over hoe deze marktplaatsen hun criminele imperiums in het openbaar opnieuw opbouwden. Telegram verklaarde dat het had besloten deze marktplaatsen niet te blokkeren, met als argument dat ze Chinese gebruikers een manier boden om "kapitaalcontroles" te omzeilen, die burgers vaak geen andere keuze laten dan alternatieve middelen te zoeken voor internationale financiële stromen. "We beoordelen elk rapport per geval en wijzen algemene verboden resoluut af—vooral wanneer gebruikers proberen onderdrukkende beperkingen opgelegd door autoritaire regimes te omzeilen," zei Telegram in een verklaring van juni aan Wired. "We blijven resoluut toegewijd aan het beschermen van gebruikersprivacy en het verdedigen van fundamentele vrijheden, inclusief financiële autonomie."

Dit standpunt heeft wijdverspreide controverse veroorzaakt en heeft tot reflectie geleid over de vraag of het toelaatbaar is een oogje dicht te knijpen voor cybercriminaliteit onder het mom van het beschermen van privacy en vrijheid.

Elliptic en andere fraudesector-analisten hebben Telegram's beweringen over het handhaven van vrije markten krachtig weerlegd, erop wijzend dat de overgrote meerderheid van marktplaatsen zoals "Potato Guarantee" en "Trust Guarantee" illegaal zijn. Naast fraudegerelateerde diensten omvatten deze marktplaatsen ook prostitutie—Trust Guarantee-berichten bevatten zelfs suggestieve advertenties met betrekking tot minderjarige seks, zoals diensten met "Lolita" of "jonge meisjes." Bovendien is uitgebreid gedocumenteerd dat klanten van deze oplichting dwangarbeid gebruiken in moderne slavernij-omgevingen.

"Ze hebben de mogelijkheid om deze frauduleuze economie en mensenhandel stop te zetten, maar in plaats daarvan zijn ze een 'advertentieplatform' geworden voor cryptocurrency-oplichters," zei Erin West, voormalig districtsofficier van justitie van Santa Clara County en huidige leider van de antifraude-organisatie Operation Shamrock. "Deze slechteriken gebruiken hun slechte platform om andere slechteriken te faciliteren."

Naast Telegram speelt een ander cryptocurrency-bedrijf, Tether, ook een sleutelrol in deze oplichtingsmarkten. Deze populaire "stablecoin" is het voorkeursgereedschap voor witwastransacties op deze markten. In tegenstelling tot de meeste cryptocurrencies heeft Tether een gecentraliseerde structuur, wat betekent dat het bedrijf erachter (Tether) op elk moment fondsen kan inbeslagnemen of bevriezen. Het bedrijf heeft echter minimale interventie in de enorme geldstromen die het ondersteunt.

Telegram en Tether reageerden niet op WIRED's verzoek om commentaar met betrekking tot hun rol in de zwartemarkt-transacties van "Potato Guarantee" en "Tether Guarantee".

Jacob Sims, een gastonderzoeker aan het Asia Center van Harvard University gespecialiseerd in transnationale criminaliteit, gelooft dat de inspanningen van Tether en Telegram om de uitbreiding van de fraudesector te bestrijden de "symbolische" invallen weerspiegelen die door Zuidoost-Aziatische wetshandhaving op fraudebases worden uitgevoerd. Deze operaties zijn vaak slechts symbolisch, waardoor de frauderingen zich kunnen herbouwen en de operaties kunnen hervatten. "Ineffectieve handhaving op alle niveaus voorkomt een werkelijk effectieve aanpak," verklaarde Sims.

Sims wees er ook op dat alleen door gezamenlijke samenwerking tussen internationale regeringen en wetshandhavingsinstanties deze situatie substantieel kan worden veranderd. Hij vergeleek deze inspanning met gecoördineerde wereldwijde inspanningen om terrorisme of drugshandel te bestrijden, en betoogde dat vergelijkbare internationale druk zou moeten worden uitgeoefend op bedrijven die ongebreidelde fraude faciliteren.

"De huidige reactie op deze groeiende fraudesector is nog niet op een gecoördineerd en urgent niveau," zei Sims. "Het probleem kan alleen worden opgelost wanneer we het naar een niveau tillen dat in verhouding staat tot de enorme schade die het veroorzaakt."